该研究结果今天发表在《自然生态与进化》杂志上，揭示了现代生物多样性进化的一些核心原则。

在目前的海洋中，蛤蜊、牡蛎和蜗牛等软体动物种类繁多，有超过 50,000 种，而腕足动物则很少见，已知的种类只有 394 种。但情况并非总是如此。研究小组发现，在二叠纪末期大规模灭绝导致腕足动物数量减少之后，它们正在进化出新的壳形和生态行为。

“在古生代，即 5.4 亿至 2.5 亿年前，腕足动物着海底，”领导这项研究的中国地质大学的郭震博士说。“腕足动物有时被称为灯壳，它们通常栖息在海底，从海水中过滤微小的食物颗粒。它们中的大多数都很小——你可以用手握住 20 个;但其他的则很大，壳很厚，寿命很长。它们的壳从圆形到宽阔，要么有光滑的壳，要么有深脊和凹槽。”

“腕足类动物在 2.52 亿年前的二叠纪末期大规模灭绝事件中受到了严重打击，”布里斯托尔大学地球科学学院的迈克尔·本顿教授说道。“这个群体可能已经完全消失，而从那时起，软体动物就变得越来越成功。长期以来，人们认为腕足类动物之所以如此稀少，是因为幸存者只能停留在少数几种生活方式上。”

开放大学的汤姆·斯塔布斯博士补充道：“事实上，灭绝后的腕足动物正在创新并尝试新的生活方式。从二叠纪末期到现在，腕足动物群一直在多样化其体形和生态功能，但它们的多样性并没有增加。”

“这很出乎意料，”中国地质大学陈忠强教授说。“腕足动物在二叠纪末期灭绝后远未走向衰败。它们正在向新的方向进化，探索新的生活方式，就像当时的软体动物一样。但从物种数量来看，这并没有转化为进化的成功。尽管它们在形态和功能上出现了爆发式的进化，但它们却无法广泛传播，具体原因仍不清楚。”

这项新研究基于对过去 2.5 亿年中 1000 多个腕足动物属的数据库的分析。对于每个属，分析人员记录了数十个测量值，包括其外壳的整体形状、外部雕塑和内部解剖结构。这些特征被综合分析，以提供每个主要腕足动物群在每个时间点的整体形状多样性测量值。这种“形状多样性”测量值(通常称为差异性)可以随时间点进行比较，以显示形状创新的测量值，并且可以将其与同一时间跨度内的物种或属的数量进行比较。

“我们的研究花费了巨大的精力，”郭桢总结道。“但从其背后的过程来理解现代生物多样性是很重要的。

“如果我们只看现代腕足动物，我们就无法了解它们丰富的历史以及它们在进化方面的创新性。但我们发现腕足动物历史上的差异性和多样性是分离的，这是新的和意料之外的。腕足动物在进化新的贝壳形态方面相当有创造力，但这并没有转化为许多新物种。”